Bisakah gelombang restoran baru membantu China memenangkan hati?

Ikan bakar di tempat tidur cabai dan merica dari metropolis barat daya Tiongkok, chongqing; Tusuk sate domba yang dilacak jintan dari Xinjiang di ujung utara; dan mie beras yang berapi -api dibumbui dengan siput dari sungai -sungai yang terkenal di Guangxi di selatan.

Semua ini berjalan menyusuri Liang Seah Street di Singapura.

Makanan Cina mengalami momen di luar Cina, didorong oleh kesuksesan besar dan kompetisi yang intens di rumah. Dan tidak ada tempat yang lebih jelas daripada di Singapura, di mana orang-orang etnis Cina membentuk lebih dari tiga perempat dari populasi multikultural.

Tren ini tidak mengherankan mengingat bahwa kekuatan lunak Cina tampaknya sedang meningkat – pikirkan boneka labubu virus, robot humanoid dan kota -kota futuristik yang mengesankan pelancong.

Masakan Cina yang sudah berusia berabad-abad dan canggih, bukan di antara daftar prioritas Beijing untuk mengubah negara itu menjadi “pembangkit tenaga listrik dalam budaya” pada tahun 2035.

Namun, ketika seorang Cina yang semakin otoriter berusaha keras untuk memenangkan dunia, tabel mewah mungkin hanya menarik, dan diremehkan, menarik.

Luckin, jawaban China untuk Starbucks, membuka toko luar negeri pertamanya di Singapura pada Maret 2023. Dua tahun kemudian, ada lebih dari 60. Bulan lalu, rantai ini melakukan debut AS dengan dua toko New York.

Lima merek Cina utama, termasuk Luckin, saat ini menjalankan 124 outlet di Singapura, dua kali lipat jumlah yang mereka miliki pada tahun 2023. Sulit untuk kehilangan bukti: iklan besar dan cerah dari hidangan bercanda cabai dan, kadang-kadang, idiom Cina, di mal, bus, dan stasiun kereta bawah tanah.

Dari rantai mapan hingga toko-toko ibu dan pop dan restoran-restoran apik yang menantang stereotip yang lelah, mereka semua telah berangkat ke sini sebelum melompat lebih jauh, ke tempat lain di Asia Tenggara dan kemudian di seluruh dunia.

Sukses di Singapura adalah “bukti konsep untuk ekspansi kemudian, meyakinkan calon investor bahwa rantai itu siap untuk menjadi global,” kata Thomas Dubois, seorang sejarawan Cina modern.

Ini adalah tempat yang cukup mudah bagi restoran baru untuk mendirikan toko. Dan itu beragam, yang menjadikannya dapur ujian yang bagus untuk selera yang sangat berbeda, dari Asia Selatan ke Eropa.

Dan yang penting, Singapura adalah pusat perjalanan di mana, kata Dubois, makan hampir seperti hobi nasional: “Orang -orang pergi ke Singapura untuk makan.”

Dan yang akan mereka temukan adalah menu yang melampaui pangsit di mana -mana dan hot pot. Pengusaha di balik gelombang kuliner Tiongkok yang baru ingin menunjukkan kepada orang -orang betapa luas dan beragamnya Cina. Dan mereka tidak bisa memalsukannya.

Banyak pengunjung ke Singapura adalah etnis Cina – tidak hanya dari Cina, tetapi dari Bangkok, Kuala Lumpur, Manila, Jakarta dan sebagainya – dengan pemahaman yang canggih tentang masakan Cina.

Tidak ada satu jenis yang berapi -api, kata Claire Wang, manajer pemasaran untuk Nong Geng Ji, rantai dari Hunan di Cina tengah, yang terkenal dengan hidangan pedasnya.

Tarif Hunan memiliki “aftertaste tajam yang dicapai melalui cabai yang difermentasi”, katanya, tidak seperti “pedas Sichuan yang mati rasa atau pedas asam Guizhou”.

Setelah meluncurkan lebih dari 100 restoran di Cina, Nong Geng Ji membuka pemberhentian pertama di luar negeri di Singapura pada akhir 2023. Sejak itu telah mendirikan enam lebih di sini, lima di Malaysia, satu di Kanada, dan sekarang mengincar peluang di Thailand, Jepang, Korea Selatan dan AS.

Ini tentu saja bukti selera yang semakin besar untuk cabai, terutama jenis Cina – tren yang akan menyenangkan mantan pemimpin China Mao Zedong. Lahir dan dibesarkan di Hunan, ia percaya, “Anda tidak bisa menjadi revolusioner jika Anda tidak makan cabai”.

Untuk yang kurang revolusioner di antara kita, ada banyak lagi di atas meja: roti kukus, daging merah, sayuran yang diawetkan, nasi, tumis musiman dan makanan laut yang dibumbui dengan hati-hati.

Ini cukup penyebaran dibandingkan dengan “makanan Cina” yang telah menjadi terbiasa, terutama di Barat-makanan yang dimasak oleh para imigran Tiongkok di abad ke-19 dan ke-20, yang restoran-restoran yang tidak digelur dan tidak bersahabat sering dipandang sebagai alis rendah.

Makanan disederhanakan agar sesuai dengan selera lokal, dan begitulah AS berakhir dengan staples yang tidak Cina seperti oranye chicken dan chop suey, dan Inggris dengan bola chow mein dan bola ayam manis dan sumber.

Hidangan yang sangat mendasar, sebagian besar dibuat-buat ini “apresiasi mendung atas keragaman dan kecanggihan budaya gastronomi Tiongkok”, tulis Fuchsia Dunlop dalam buku barunya, Undangan ke Perjamuan. Ms Dunlop, seorang penulis makanan Inggris, telah menghabiskan karirnya memasak di dapur China dan mempelajari makanannya.

Lalu ada stereotip, dijuluki sindrom restoran Cina, sebagian mitos xenophobia bahwa makanan dapat membuat orang merasa sakit karena konsentrasi aditif yang seharusnya tinggi, terutama agen penyedap MSG. Penelitian baru menunjukkan MSG tidak membuat Anda sakit, dan sementara restoran Cina yang lebih tua mungkin menggunakan pintasan untuk membumbui, mereka hampir tidak unik dalam menggunakan aditif.

Sekarang, diaspora yang berkembang memungkinkan restoran Cina untuk tetap setia pada akarnya, mengetahui bahwa mereka memiliki pelanggan yang menuntut “makanan Cina yang layak”. Dan itu bertepatan dengan selera yang lebih berani di kota -kota terbesar di dunia.

Ketika Thomas Tao adalah seorang mahasiswa di New York pada tahun 2010-an, dia mengatakan dia jarang menemukan makan malam Cina, tetapi orang Amerika sangat bersedia membayar, katakanlah, Sashimi Jepang.

Sekarang dia adalah wakil presiden rantai restoran teh hijau, yang memiliki lebih dari 400 outlet di Cina yang menyajikan hidangan rebus dan panggang dari Zhejiang. Ini akan membuka pos pertama di Singapura akhir bulan ini.

Dan itu melampaui makanan, dengan restoran “imersif”. Pengunjung mendengarkan Guzheng, seorang Cina, sementara mereka duduk di meja berbentuk perahu yang dikelilingi oleh lanskap di sekitar Danau Barat, ikon provinsi pesisir.

“Kami ingin membantu orang lebih menerima budaya kami dan mengangkat citra masakan Cina,” kata Tao.

Ini bukan satu -satunya rantai untuk mencoba ini. Sichuan Alley, yang membuka outlet pertamanya di New York tahun lalu, terinspirasi oleh karakteristik “budaya gang” dari awal abad ke -20 Chengdu – sebuah warren dari jalan -jalan tua di mana orang berbaur dan berpesta.

Makanan menceritakan kisah tentang orang -orang, dan kurang mengunjungi tempat, itu mungkin sekilas yang terbaik ke dalamnya.

Jadi dapatkah meja Cina membantu melunakkan citra negara yang ambisinya sering berbenturan dengan kekuatan dan tetangga Barat?

Dalam bukunya, Dunlop mengutip salah satu pembacanya yang menyarankan bahwa Beijing dapat lebih efektif memproyeksikan kekuatan lunaknya dengan “mengubah institut Konfusius luar negeri yang kontroversial menjadi restoran Cina terkemuka”.

Beijing berjuang melawan banyak di bidang internasional: tarif Trump, dugaan plot spionase dan dunia yang waspada terhadap kekuatan ekonominya.

Bahkan ledakan dalam rantai restoran Cina ini mengkhawatirkan bisnis lokal di Singapura yang bertanya -tanya apakah mereka dapat mengikuti.

Persaingan ketat di Cina dan penurunan pengeluaran memaksa rantai ini di lepas pantai. Dan laju ekspansi mereka tidak pernah puas – mereka membawa rantai pasokan yang andal, kecerdasan pemasaran, dan kantong dalam yang memungkinkan mereka mengorbankan keuntungan.

Dan mereka memiliki buku pedoman. Pertama, Anda didorong untuk mendaftar untuk keanggotaan gratis yang memberi Anda diskon. Makanan datang dengan aliran teh gratis, saus mencelupkan, dan acar sayuran.

Pemenangnya? Tidak seperti di kebanyakan restoran Singapura, tisu-sangat dibutuhkan setelah makan pedas-gratis.

Ini bukan pertama kalinya ekspor keberhasilan Tiongkok memicu kecemasan di tetangga Asia Tenggara yang lebih kecil. Itu sudah terjadi dengan banyak impor Cina, dari pakaian hingga gadget.

Tapi makanan, beberapa percaya, dapat mempermanis kesepakatan itu.

“Orang-orang Cina sangat bangga dengan budaya kuliner mereka, yang juga berfungsi sebagai bentuk diplomasi yang kuat,” kata Felix Ren, direktur konsultan makanan yang berbasis di Singapura, Wemedia.

Dia didorong oleh pertandingan tenis meja yang membantu mencairkan ketegangan bersejarah antara Beijing dan Washington pada tahun 1971.

“Masakan Cina,” katanya, “mungkin hanya diplomasi ping-pong yang baru.”